Han slog igennem for mere end 60 år siden med sangen »Tutti Frutti« og som »Little Richard«. Det sidste på trods af, at han var 177 centimeter høj på en tid, hvor gennemsnitshøjden var 174 centimeter for mænd. Til gengæld hed han Richard - Richard Wayne Penniman.
Ikke alene blev han med sin dynamiske - næsten voldsomme - spillestil og sin karismatiske optræden en markant skikkelse inden for populærmusikken, og da »Tutti Frutti« i 2010 blev optaget i the National Recording Registry of the Library of Congress - en national registrant over den musikalske, amerikanske kulturarv - blev det begrundet i hans »enestående sang og den uimodståelige rytme, der indvarslede en ny musikalsk æra«.
Little Richard var en af dem, der lagde bunden til det fundament, som rock’en roll kom til at stå på og han kom til at influere kommende generationer inden for andre forgreninger af populærmusikken som soul og funk, rock og hip hop - hele det miks, der udgør amerikansk populærmusik. Der går en lige linje fra Little Richard til Jimmy Hendrix.
»Tutti Frutti« blev et øjeblikkeligt hit både i USA, Storbritannien og det øvrige Europa. Succesen blev fulgt op med »Long Tall Sally« i 1956, der tilsvarende solgte mere end en million plader. Senere fulgte hits som »Good Golly, Miss Molly« og »Baby Face«. Samtidig begyndte han at optræde over hele USA ved koncerter med flere andre optrædende, men hvor han gik på til sidst, stjal hele showet og fik publikum til at skrige af begejstring.
Hans succes gjorde ham tidligt til millionær og i 1956 slog han sig ned i Los Angeles, i et rigmandskvarter, hvor bokseren Joe Louis blev hans nabo. Little Richard blev gift første - og eneste - gang med Ernestine Campbell i 1959. Parret blev skilt igen i 1963. Ifølge Little Richard selv, fordi han begyndte at interessere sig for herre-bekendtskaber. Senere beskrev han sig selv mere bredt som »omnisexuel«. Også på det punkt var det »Tutti Frutti« - hele frugtfadet.
Fra midten af 1960erne steg hans alkoholforbrug og antallet af cigaretter, han inhalerede, til et kritisk niveau. 1972 havde han ydermere udviklet afhængighed af kokain og senere også heroin. Misbruget kostede ham tusindvis af dollars om dagen til stoffer. Familie og venner i misbrugsmiljøet begyndte at dø omkring ham.
»Jeg var kommet alt for langt ud,« erkendte han senere.
I 1984 døde Little Richards mor, Leva Mae, og han lovede hende at holde fast i sin religiøse tro. Han opgav cigaretter, alkohol, stoffer - og musikken - og vendte tilbage til sin barndoms evangeliske kirke, den baptistiske og afrikansk-metodistiske kirke, AME.
Både hans farfar og to onkler havde været prædikanter og forkyndere tilknyttet AME. Nu tog Little Richard traditionen op og begyndte også som forkynder, efterhånden blev han officielt præsteviet og i 1980erne og 1990erne forestod han flere vielser blandt berømtheder. Og i sin egenskab af både præst og forhenværende statsmand for rock´n roll blev han ofte benyttet, når de store, amerikanske musiknavne blev begravet - bl.a. Wilson Pickett og Ike Turner.
»Når jeg taler om Jesus, er det ikke en optræden,« har Little Richard sagt. »Jeg er langt over 80, og havde det ikke været for Vorherre, ville jeg slet ikke have været her.«